Stretnutie na Isla Mujeres

ZRUŠME TO VČAS. Mexiko, alebo presnejšie severovýchodný cíp polostrova Yucatán, ponúka počas letných mesiacov najkonzistentnejšie pozorovania veľkého počtu žralokov veľrýb na svete.
Nie je prekvapením, že oblasť zaujíma výskumný tím veľrýb z nadácie Marine Megafauna Foundation (MMF) a potápačskú a ekologickú cestovnú spoločnosť Aqua-Firma.
Ale prečo je tam toľko žralokov veľrýb? A čo o nich vieme?
Žraloky veľrybí sú obľúbeným druhom potápačov, no ľahko sa zabúda na to, že ešte v 1980. rokoch minulého storočia bolo vidieť žraloka veľrybím pre väčšinu ľudí udalosťou, ktorá sa stane len raz za život. Doposiaľ bolo zdokumentovaných iba 320 pozorovaní, aj keď žraloky sú distribuované z Nového Zélandu New York. Ukázalo sa, že sme len nevedeli, kde hľadať.
Tropické povrchové vody sú biologickou púšťou. Iste, koralové útesy sú neuveriteľne rozmanité, ale sú to izolované oázy v doslovnom mori ničoho. Žraloky veľryby jedia väčšinou planktón a ako najväčšia ryba na svete jedia veľa planktónu.
Väčšina oblastí, kde sa rozvinul sezónny turizmus za veľrybími žralokmi, ako napríklad útes Ningaloo v Austrálii alebo ostrov Mafia v Tanzánii, hostí nejakú významnú biologickú udalosť, ktorá zvoní gong pre veľrybie žraloky.
Pri Mexiku sú atrakciou rybie ikry. Tuniak malý, malý druh tuniaka, ktorý dokáže vyprodukovať až 1.75 milióna ikier každú hniezdnu sezónu, sa vo veľkých počtoch rozmnožuje v pobrežných vodách severne od Isla Mujeres.
Hoci miestni rybári o tomto každoročnom fenoméne vedeli prinajmenšom od začiatku 1990. rokov minulého storočia, vedci a turistickí operátori sa toho chytili oveľa skôr.

RAFAEL DE LA PARRA, mexický vedec zaoberajúci sa žralokmi veľrybími, prvýkrát uvidel túto prímorskú agregáciu v roku 2006. Turizmus za veľrybími žralokmi sa rozmáhal už pri Isla Holbox, ostrove pri severnom pobreží polostrova, kde sa v plytčine kŕmili žraloky veľrybí a manty, zelené vody bohaté na planktón blízko pobrežia.
Rafael a jeho miestni spolupracovníci zorganizovali v tom roku päť letov ďalej na more, počas ktorých bolo zaznamenaných 480 žralokov veľrybích.
To všetko zmenilo. Opakované lety nad touto oblasťou – známou ako Afuera, čo v španielčine znamená „vonku“ – teraz zdokumentovali až 420 žralokov v jednom prieskume. Je to zďaleka najväčšia zdokumentovaná agregácia žralokov veľrýb na svete.
Medzi vecami, ktoré sa zmenili, boli požiadavky na manažment. Žraloky veľrybí sú v Mexiku chráneným druhom a vláda v roku 2009 vytvorila špeciálnu biosférickú rezerváciu veľrybích žralokov.
Žiaľ, legislatíva nedokázala držať krok s vedeckými výsledkami a zóna Afuera nebola zaradená do rezervácie. Späť k tomu neskôr.
Ja [Simon] študujem žraloky veľrybí od roku 2005, pôvodne v Mozambiku a teraz po celom svete. Rafael, jeho manželka Beatriz a ja sme boli všetci pozvaní, aby sme sa zúčastnili na výskumnom projekte pri meste Utila v Hondurase.
Keď som sa dozvedel viac o ich práci v Mexiku, rozhodol som sa vyskúšať túto úžasnú prírodnú udalosť pre seba.
Aqua-Firma pripravila cestu, aby mi pomohla financovať to, a od roku 2013 spoločnosť organizuje výlety, ktoré platia pre MMF a Rafaelov tím, aby vykonali výskum pri polostrove Yucatán počas vrcholnej sezóny žralokov veľrýb (júl/august). . Platiaci hostia sa môžu pripojiť k tímu, odobrať vzorky, veľa fotografií a všeobecne sa kochať prítomnosťou stoviek žralokov, ktoré túto oblasť využívajú ako svoj sezónny domov.
Každý žralok veľrybí má jedinečný vzor škvŕn. Umožňuje identifikovať každého jednotlivca, podobne ako ľudský odtlačok prsta. Fotografia boku môže byť použitá na identifikáciu akéhokoľvek žraloka veľrybieho kdekoľvek na svete.
Táto snaha o zladenie je však obrovská práca. Na urýchlenie procesu je potrebná automatizácia.
Náhodné priateľstvo medzi vývojárom softvéru a astrofyzikom, ktorí sa obaja zaujímali o ochranu morí, viedlo k riešeniu.
Algoritmus používaný pri spracovaní snímok z Hubbleovho vesmírneho teleskopu bol prispôsobený a namiesto hviezd sa použili škvrny žralokov veľrýb. Wildbook for Whale Sharks on-line sa zrodila databáza (www.whaleshark.org).

OD TOHTO PÍSMUV databáze bolo zaznamenaných viac ako 33,000 7000 stretnutí s viac ako XNUMX XNUMX jednotlivými žralokmi veľrybími. Fotografické príspevky od výskumníkov aj verejnosti umožňujú sledovať pohyb jednotlivých žralokov po celom svete, vypočítať veľkosť populácie a identifikovať a skúmať nárasty alebo poklesy pozorovaní.
Bilióny tuniakových vajec na jedálnom lístku môžu prilákať žraloky veľrybí z celého Atlantiku. Pobrežie Yucatánu, vrátane pobrežných žralokov a žralokov Afuera, bolo prvým regiónom, ktorý dosiahol 1000 XNUMX identifikovaných žralokov veľrybích.
V tejto oblasti bolo pozorovaných 75 % identifikovaných žralokov veľrýb z Atlantického oceánu. Musí to byť jedna z najvyšších hustôt žralokov vyskytujúcich sa kdekoľvek na svete. Malý tuniak sa trení cez noc a ich vajíčka jemne plávajú nahor, aby pokryli povrch. Žraloky plávajú a vysávajú vajíčka celé hodiny.
Keď sa denné potery rozplynú, žraloky zmenia svoje správanie a cez noc plávajú hlbšie. Je možné, že po hodinách plávania a vystavení slnku v horúcej povrchovej vode odvádzajú teplo.
Výpočty na zadnej strane obálky ukazujú, že priemerne veľký žralok veľrybí, ktorý by sa kŕmil na povrchu 11 hodín, by zhltol 142.5 kg vajíčok tuniaka. To je približne 43,000 8 kcal, čo zodpovedá viac ako XNUMX kg mliečnej čokolády.
Prechod do chladnejšej vody cez noc môže tiež spomaliť ich metabolizmus, čo pomôže maximalizovať absorpciu tohto masívneho jedla.
Pri takom množstve ponúkaného jedla niet divu, že sa žraloky držia. Miestne značkovacie práce zistili, že niektoré jednotlivé žraloky zostávajú v oblasti až šesť mesiacov každý rok, pričom väčšina z nich nakoniec odišla koncom augusta až do polovice októbra. Výskum z rokov 2003-2012 zistil, že mnoho žralokov navštívilo Afueru opakovane, pričom niektoré sa vracali šesť po sebe nasledujúcich rokov.
Kam idú medzi tým? Zdá sa, že sa to medzi jednotlivcami líši. Rafael a spoluautori nedávno publikovali štúdiu o 31 satelitom označených žralokoch z Mexika, ktoré sa rozptýlili do Mexického zálivu alebo Karibského mora. Keď sa vzdialili od zeme a ich spoľahlivého zásobovania tuniakovými vajcami, zmenilo sa aj správanie žralokov.
Pretože žraloky veľryby sú ryby, nemusia sa dostať na povrch, aby sa nadýchli. Hoci väčšinu času strávili blízko povrchu, od nuly do hĺbky 200 m, jeden z označených žralokov zostal vo viac ako 50 m tri dni v kuse.
Príležitostne sa ponorili oveľa, oveľa hlbšie a maximálny ponor jedného z týchto žralokov, 1928 m, bol doteraz najhlbším zaznamenaným žralokom veľrybím.
Nie je ľahké zistiť, prečo žraloky plávajú tak hlboko. Existujú potenciálne dôvody alebo môže ísť o kombináciu viacerých.
Bolo zjavných niekoľko indícií. Najhlbšie ponory sa nevyskytovali náhodne, ale často okolo východu a západu slnka. Čoraz častejšie máme podozrenie, že žraloky veľrybí sa živia hlbokomorským zooplanktónom, ktorý zvyčajne migruje medzi povrchom v noci a niekoľko stoviek metrov hlboko počas dňa.

PRE Žraloky veľrybie, potápanie v týchto časoch im môže umožniť loviť zooplanktón počas tejto migrácie, keď je stále k dispozícii nejaké svetlo, ktoré im uľahčí lov.
Hlboké ponory by mohli mať aj navigačnú funkciu. Úsvit a súmrak sú vtedy, keď intenzita magnetického poľa Zeme dosiahne svoj vrchol, a keďže gradient geomagnetickej intenzity sa tiež zvyšuje s hĺbkou, tieto ponory by mohli pomôcť zlepšiť ich schopnosť určiť ich polohu.
Žraloky veľrybie sa rodia vo výške približne 50-60 cm a môžu dorásť až do 20 metrov. Agregáciu Afuera tvoria prevažne (72 %) samce žralokov veľrybích s dĺžkou od 2.5 do 10 m. Prítomné žraloky sú prevažne mláďatá: nie mláďatá, ale len málo z nich je reprodukčne aktívnych.
Kde je zvyšok obyvateľstva? No niekde inde. Genetická práca ukázala, že žraloky veľrybí atlantické sú oddelenou podpopuláciou od tých, ktoré sa nachádzajú v Indickom a Tichom oceáne, takže predpokladáme, že dospelí – a väčšina samíc – môžu žiť v otvorenom oceáne. Neexistuje veľa dôkazov, ktoré by to podporili; ide skôr o to, že ich na pobreží vídať len zriedka.
Jedna označená samica, považovaná za mladú dospelú osobu, vykonala obrovskú migráciu zo zóny Afuera cez rovník do stredného Atlantiku.
Toto plávanie v dĺžke 7000 km pri priemernej rýchlosti okolo 50 km za deň je jedným z najväčších, aké kedy žralok veľrybí zaznamenal.
Tento žralok celebrít, teraz nazývaný „Rio Lady“, bol odvtedy videný späť na Afuera. V skutočnosti som ju videl každý rok, odkedy som tam prvýkrát išiel v roku 2013, takže to bola skutočne obrovská slučka.
Rafael si je celkom istý, že bola tehotná, keď ju prvýkrát označili, aj keď je to ťažké povedať, takže táto skladba je vzrušujúca v tom, že by mohla naznačovať, že žraloky veľrybí rodia v strednom Atlantiku. Dúfame, že ďalšia práca prinesie viac dôkazov.

JE TO OBROVSKÁ VÝZVA aby sme mohli plávať s toľkými ohrozenými žralokmi a všetci musíme rešpektovať, že využívajú Afueru na svoje vlastné účely. Ich obrovský kalorický príjem z tuniaka im môže pomôcť poháňať ich pohyby ešte niekoľko mesiacov.
Je škoda, že lokalita Afuera bola správne vymedzená až po vytvorení biosférickej rezervácie veľrybích žralokov, pretože to znamená, že primárna agregačná lokalita je slabo chránená.
Obrovské plavidlá objímajú cíp Yucatánu a nebezpečne sa približujú k žralokom veľrybím.
Aj keď je ťažké kvantifikovať, veľa žralokov veľrýb je pravdepodobne zabitých pri dopade. Táto lodná cesta sa musí presunúť ďalej od pobrežia, a to je kľúčovým cieľom tohto projektu.
Po tom, čo som za deň videl až 180 žralokov [hovorí Simon], môžem skutočne povedať, že je to jeden z najúžasnejších zážitkov z divočiny na svete. Afuera môže byť najlepším miestom na svete na pozorovanie a fotografovanie žralokov veľrýb.