Atol Astove: Nedotknuté ihrisko pre potápačov na Seychelách

SEYCHELSKÝ POTÁPAČ

Začína sa špecializovať na to, že bude prítomný, keď sa nedotknuté atoly Indického oceánu otvárajú verejnosti – teraz nastupuje MARK HATTER na štart v Astove, pozoruhodnom ihrisku pre potápačov.

Siluety potápačov za veľkou kolóniou nádherných sasaniek v lokalite Sam’s Ultimate.

S MEDZINÁRODNÝM potápačský trh zdanlivo zaplavený pešími destináciami a prevádzkami vagónov pre dobytok, niet divu, že sa opäť ocitám na vzdialenom seychelskom atole v Indickom oceáne, úplne mimo siete, a hľadám niečo výnimočné.

Je marec a ja som sa spojil so šiestimi ďalšími prieskumníkmi ako prvými hosťami, ktorí sa verejne potápali v novozaloženej Coral Lodge na atole Astove v seychelskej skupine ostrova Aldabra.

Pred tromi rokmi ma zaujala nová potápačská operácia na atole Alphonse v seychelskej skupine Alphonse Island (Opening Up Alphonse, jún 2015). Potom, ako jeho prvý verejný potápačský hosť, sme s divemastermi preskúmali miesta, ktoré možno ľudia predtým nikdy nevideli.

A tak som si sľúbil, že ak sa otvoria ďalšie miesta na seychelských ostrovoch, pokúsim sa byť na čele tohto otvorenia.

Zadajte Blue Safari (materská entita spoločnosti Alphonse Fishing Company a teraz prevádzkovateľ miesta na potápanie na Alphonse) a Astove. Ďalších 250 míľ juhozápadne od Alphonse a asi 500 míľ od Mahé sa Astove už viac ako desať rokov považuje za najlepšiu muškársku destináciu vo svojej triede.

S malou, efektívnou infraštruktúrou, atolská chata slúžila maximálne šiestim rybárom, ktorí si rezervovali sedemdňové výlety od novembra do apríla až do marca tohto roku. Vtedy boli dokončené významné vylepšenia, vrátane spevnenej pristávacej dráhy, ktorá umožnila väčším lietadlám a nákladom (prečítajte si dodatočné hmotnostné povolenky pre vybavenie potápačov s fotoaparátom), čím sa atol otvoril pre potápačské operácie.

NAJPRV SOM SA STRETOL A POTÁPAL s manažérom potápačských operácií Blue Safari Samom Baldersonom na Alphonse. Sam viedol náš inauguračný výlet do Astove a stretli sme sa pod kabínou pristávacej dráhy Alphonse (všetky lety do Astove tankujú v Alphonse).

Stretol som sa aj s ostatnými potápačmi v našej skupine, ktorí už boli na Alphonse, aby sme sa pár dní potápali predtým, ako sa vydáme do Astove.

Keď sa lietadlo spustilo, Sam sa predstavil a informoval nás všetkých o otvorení Astove pre verejné potápanie.

„Plán potápania pre Astove sa pripravoval asi dva roky,“ povedal nám. "Tento plán zahŕňa zastavenie rybárskych operácií počas týždňa, keď budú naši potápači rezervovaní." Bola to prekvapivá a veľmi dobrá správa; Bol som zvedavý, ako bude chata zvládať rybárov aj potápačov súčasne, aj keď muškárenie je na súši.

„Pokiaľ viem, až v decembri 2017 sa niekto rozsiahlo potápal okolo atolu a katalogizoval potenciálne lokality,“ pokračoval Sam. "Mal som šťastie, že som dostal túto úlohu."

Tak vyzbrojený mapou, niekoľkými neoficiálnymi poznámkami z niekoľkých súkromných lodí, ktoré prešli cez Astove a GPS, sa Sam vlani v decembri vydal predpotápať niekoľko sľubných miest okolo atolu. Jeho zistenia by umožnili východiskovým bodom nášho tímu, aby nám pomohli lepšie preskúmať tieto nedotknuté útesy.

Povedať, že Astove je úplne nepreskúmané, by bolo nepresné. Slávne to bol Jacques Cousteau vo svojej produkcii Tichého sveta z roku 1959, ktorá priviedla skupinu Aldabra do povedomia verejnosti, a nedávno navštívili tímy Nat Geo, aby nakrútili svoju sériu Pristine Seas.

To znamená, že by sa dalo rozumne tvrdiť, že je to len zriedkavý súkromník, Nat Geo, Cousteau, Sam a my siedmi, ktorí sme mali možnosť vidieť podmorské poklady Astove.

Skúsení potápači v našej skupine by neskôr jednomyseľne vyhlasovali, že útesy Astove sú tak blízko k nedotknutiu, ako je pravdepodobné, že existuje v súčasnom prostredí klimatických zmien, znečistenia a využívania.

Dôkazom sú naše pozorovania a obrázky zozbierané počas 17 ponorov na ôsmich potápačských lokalitách okolo atolu.
Presnejšie povedané, miera zdravia a kondície v prostredí môže byť vo všeobecnosti hodnotená množstvom a rovnováhou morského života, od lagún a trávnatých plôch až po priľahlé útesy a útesy.

Zdravotné indikátory Astove poukazujú na silný a živý ekosystém, od anthií živiacich sa planktónom, pasúcich sa surovcov a papagájov drviacich koraly až po vrcholových predátorov, ako je neobyčajne veľký a nezvyčajne početný kanica zemiaková a treska obyčajná.

Najdôležitejšie je, že kamenné koraly sú zdravé. Tam, kde nedávne udalosti globálneho bielenia ovplyvnili alebo zdevastovali väčšinu zostávajúcich kamenných koralov na svete, Astove je niečo ako oáza, zdanlivo imúnna voči otepľovaniu povrchových vôd. Odpoveď na jeho robustný odpor môže spočívať v jeho izolovanej geografii, ktorá sa nachádza vo veľmi hlbokom oceáne.

Útes sa rúti takmer zvisle z povrchu do hĺbky tisícok metrov na západnej strane atolu a z východného pobrežia sa strmo zvažuje, pričom prekvapivo chladné prúdy tlačia nad atol takmer denne.

Vo všeobecnosti by sa dali očakávať chladnejšie prúdy počas silnejších jarných prílivov, no zažili sme ich aj počas slabších prílivov.

A termokliny boli pôsobivé, často až 4°C (od 28° do 24°) začínajúce už v hĺbke 10 metrov.

Či už boli naše pozorovania len neoficiálne alebo vedecké, bolo jasné, že Astove je oáza s koralovým útesom v oceáne pod neustále rastúcim stresom.

Ako bonus má dokonca aj druh ohrozených žralokov. S týmito vrúbkovanými kladivami sme sa stretli pri jedinej lokalite Astove, Hammertime. Sam získal názov a miesto z niekoľkých historických poznámok a pred ponorom v decembri.

Ponor sa začína pri zakrytej kotviacej reťazi prehodenej cez stenu, pozostatku stroskotanej nórskej veľrybárskej lode z 19. storočia.

Odtiaľ potápači klesnú na 20 m, potom zídu zo steny do modrej vody, zvyčajne len mimo dohľadu z útesu, a čakajú. Podľa Sama je najlepšia príležitosť vidieť žraloky skoro ráno.

PODĽA TOHO, na náš prvý ponor na výlete sme dostali skorý budíček, napchali sme bobuľové muffiny a kávu do hladných brušiek, potom sme sa tesne po siedmej ráno zvalili zo skifov do čistej vody.

Slnko sotva vyšlo a bolo dosť svetla na to, aby videl reťaz a nasledoval ju cez stenu do priepasti.

Podľa Samovho protokolu sme sa vznášali neutrálne, dostatočne ďaleko od steny, že sme ju už nevideli, v indigovej vode.

Čoskoro sa prchavé tvary pol tucta vrúbkovaných kladivových hlavíc rozplynuli v 10 m bočnej viditeľnosti a mimo nej.

Zostali ostražití a držali si odstup. To nebolo fotografie-op, v čo som dúfal, ale bolo príjemné začať týždeň s balíkom vzácnych útesových A-listov.

Zdržali sme sa, kým sme sa vrátili späť k stene a zistili sme, že prúd sa zrýchlil a ťahal nás vzrušujúcou rýchlosťou smerom k severnému koncu atolu.

Počas zostávajúcich 30 minút času na dne sme prešli takmer pol míle, prešli sme všetkými možnými farebnými a kamennými koralovými formáciami, výbežkami a kanálmi vedúcimi z vnútorných bytov k vonkajšiemu útesu. Biomasa, ktorú sme cestou míňali, bola pôsobivá.

V jednom širokom kanáli blízko konca ponoru prúd zdvihol práškový biely piesok a vytvoril podmorskú snehovú búrku. A keď sme sa preháňali popri stene, bolo príjemné počuť, ako sa nad nami rútia člny za Samovým SMB.

Po našej trojminútovej bezpečnostnej zastávke sme vyliezli do skifov, udierali sme päsťou a chápali sme o mnohých skvelých veciach, okolo ktorých sme sa pri ponore plavili.

Bolo sotva 8.30 a my sme mali ešte celý týždeň pred sebou.

Kým Hammertimeove žraloky boli v pohode, pomalé a veľmi blízke stretnutie pri jazde autom sme mali neskôr v týždni ešte vzácnejšieho, 3-metrového žraloka kladivohlavého v ústí (úzky, plytký kanál vedúci z vnútornej lagúny Astove) bol impozantný. Prirodzene, môj fotoaparát bol upravený pre makrosnímky!

Počas celého týždňa na niekoľkých miestach v západnej stene prichádzali žraloky striebristé na rýchlu kontrolu na začiatku našich ponorov, čo je ďalším dôkazom zdravia morského ekosystému. Ak by o tom boli nejaké pochybnosti, potvrdilo to aj množstvo korytnačiek zelených a jastrabných, ktoré nás sprevádzali pri každom ponore.

Sam si určite urobil svoju domácu úlohu týkajúcu sa veľkolepých a rôznych potápačských lokalít. A jeho vrodený britský talent podceňovať očakávania sa stal potešením nášho potápačského tímu, ako týždeň pokročil.

"Našiel som miesto na stene, na ktorom je niekoľko sasaniek," povedal nám počas brífingu pred ponorom o druhej ráno. Samových „pár sasaniek“ bolo v skutočnosti virtuálne mesto – množstvo zvierat, Heteractis magnifiica, plné mnohých rodín Amphiprion akallopisis (sasanka skunka), ktoré pokrývali plochu 25 metrov štvorcových. Počul som príbehy o veľkých kolóniách sasaniek v Indo-Pacifiku, ale nikdy som sa nestretol s takouto pôsobivou veľkosťou.

Nasledujúci deň Sam informoval: „Dnes ráno máme pokojné more, takže vám chcem ukázať útes na východnom svahu, na ktorom sú mäkké koraly.

Samozrejme, našli sme jeho útes s „niekoľkými mäkkýšmi“ ako obrovský les dúhových pastelovo sfarbených Dendronephthya začínajúci vo výške 20 m. Pri ponore som sledoval bujné útvary hlbšie a rétoricky som uvažoval: „Prečo sa pôsobivé útvary ako tento mäkký koralový les zlepšujú len s hĺbkou?“

Len keby mi čas a fyzika umožnili vidieť, ako hlboko ten les rástol.

NEPRÍTOMNOSŤ bolo potrebné uviesť oficiálny názov potápačskej lokality, takže neskôr v priebehu týždňa sme o koktailoch a wahoo sushi hlasovali o niektorých v záujme konzistentnosti budúcich potápačov.

Najväčšie nálezisko sasaniek, priamo oproti areálu lóže, bolo pomenované Veľkolepé mesto. A všetci sme sa zhodli, že Samov mäkký koralový les, taký pôsobivý a decentný, by sa mal na jeho počesť pomenovať Sam's Ultimate.

Názov je odvodený od slávnej a obzvlášť pulzujúcej potápačskej lokality v severnom Koralovom mori známej ako „Carl’s Ultimate“, pomenovanej po podvodnom fotografovi Carlovi Roesslerovi.

Zaujímalo by ma, ako sa bude dariť oáze Astove, takej malej, tak vzdialenej a tak zvláštnej, keď dusivé steny ľudského vykorisťovania budú naďalej stláčať planétu. Dal som to riadiacemu partnerovi Blue Safari Keithovi Rose-Innesovi a jeho premyslená odpoveď ma zaujala.

"Udržiavanie minimálnej prítomnosti na vonkajších ostrovoch je rozhodujúce pre zachovanie ich takmer nedotknutých štátov," povedal.

„Ak by vonkajšie ostrovy ako Astove, Alphonse, Cosmoledo, Assumption a ďalšie zostali úplne neobývané a divoké, určite by sa stali cieľom nelegálneho vykorisťovania.

„Skupiny seychelských ostrovov sú geograficky príliš rozšírené na to, aby sa dalo očakávať účinné presadzovanie vládnej ochrany bez ohľadu na zákony a tresty.

„Ak je Blue Safari zodpovedným správcom ostrovov, ktoré si prenajímame na turistické aktivity, ako je potápanie a rybolov typu chyť a pusť, pri zachovaní minimálnej stopy, potom už len naša prítomnosť tu odrádza od nezákonných aktivít, ku ktorým by došlo, keby sme nie je prítomný."

Toto užitočné pozorovacie stanovište pre seychelskú vládu si tiež uvedomuje potrebu riešení v oblasti čistej energie.

Na Alphonse bola potreba výroby dieselovej energie pre 98 % potrieb ostrova nahradená inštaláciou solárnych panelov.

Prebieha aj výstavba zariadení na rekultiváciu dažďovej vody, aby sa eliminovala potreba odsoľovacieho zariadenia náročného na energiu. "Astove je ďalší," povedal mi Keith.

Naša konverzácia mi dáva istotu, že aspoň nateraz zostane atol pulzujúcou oázou v nedokonalom svete.

Ale Keith mal ďalšie prekvapenie - Blue Safari teraz plánuje rozšíriť svoje potápačské operácie na Seychelách na atol Cosmoledo s dátumom štartu v decembri tohto roku.

„Cosmo“ je staršia sestra Astove, 19 námorných míľ severozápadne. Spoločnosť Alphonse Fishing Company tam už viac ako desaťročie prevádzkuje muškárske výpravy na živých palubách.

Cosmo's útesy sú prakticky nepreskúmané a jeho morský ekosystém je pravdepodobne tiež takmer nedotknutý a keďže je zhruba štyrikrát väčší ako Astove, možnosti potápania geometricky rastú. Čo sa vám na tomto pláne nepáči s ekologicky zodpovedným plánom Blue Safari?

Čo vo mne vyvoláva uvítaciu dilemu. Ako zmením svoje plány na tento december, aby som mohol byť súčasťou tejto otváracej párty?